26 апреля 1986 года произошел взрыв на четвертом энергоблоке Чернобыльской АЭС, за которым последовал пожар. Никто не знал тогда, что это такое - «радиация», и как работать в условиях этой самой радиации. В уставных документах пожарной охраны МВД СССР не было указаний к действию оперативных подразделений по тушению пожаров на атомных объектах.

Пожарные, первыми прибывшие на место, не знали о той опасности, которая их ждала. Они работали, не сменяя друг друга, пока не теряли сознание. На их лицах появлялся «радиоактивный загар». Не знали, что лежащие на земле камни - это куски графита из развороченного и горящего реактора, которые «фонят» и медленно, но верно убивают их. 28 человек, чей подвиг невозможно переоценить. Люди, которым мир обязан своим сосуществованием.

Но это был не единственный подвиг, который совершили пожарные. В ночь с 22 на 23 мая в помещениях главных циркуляционных насосов третьего и четвертого блоков возник пожар. Руководителем его ликвидации был назначен подполковник внутренней службы, начальник оперативно-тактического отдела ГУПО МВД СССР, член правительственной комиссии по ликвидации последствий катастрофы Владимир Михайлович Максимчук. Он применил тактику посменного тушения в условиях повышенной опасности, принял решение о тушении пожара звеньями, о чередовании смен, состоящих из пяти человек, и о доставке их в транспортный коридор на бронетранспортерах. Владимир Максимчук ограничил пребывание каждой смены в опасной зоне до 10 минут, чтобы люди не получили избыточную дозу радиации.

Это была инновационная тактика, не имеющая аналогов в мире. И именно его действия спасли людей и станцию, предотвратив катастрофу, которая могла увеличить зону отчуждения в десятки раз.

Пожар был ликвидирован спустя 12 часов. Все это время Владимир Максимчук находился там. Он получил огромную дозу радиации и был госпитализирован с лучевыми ожогами голени и легких. После ликвидации аварии герой вернулся в московский пожарно-спасательный гарнизон и продолжил свою профессиональную деятельность.

После трагедии Владимир Михайлович прожил еще 8 лет, и память о нем до сих пор не угасает. Воспоминаниями о своем боевом друге и однокурснике по Львовскому пожарно-техническому училищу поделился российский учёный в области пожаротушения, профессор кафедры пожарной тактики и службы Академии ГПС МЧС России, полковник внутренней службы в отставке Владимир Васильевич Теребнев:

«Владимир Михайлович Максимчук – легендарная личность в пожарной охране. Мы с ним познакомились в училище и потом всю жизнь поддерживали дружеские отношения. Это человек, который сделал себя сам. После училища он очень быстро вырос. К моменту трагедии он уже был начальником отдела службы и подготовки Главного управления пожарной охраны СССР. Очень высокая и ответственная должность.

Мы с ним встречались 9 мая накануне его отлета в Чернобыль. Владимир Михайлович был очень напряжен и целеустремлен. Мне кажется, он уже мысленно был там. Думаю, что он многое знал и не говорил: и о сложности ситуации, и о самой катастрофе, и о том, что люди, которые участвовали в ликвидации в первые дни, находятся в очень тяжелом состоянии. Владимир Михайлович понимал, какая ответственность на него ложится, но ничем не показывал этого.

Потом я его уже увидел в госпитале в Киеве, куда его привезли. Он получил мощнейшую дозу радиации. Но не сдавался и не паниковал, несмотря на сложность своего положения. Владимир Михайлович надеялся, что вернется в строй и продолжит свою деятельность. Так и получилось. Он не просто вернулся и продолжил свою работу, но и со временем стал первым заместителем начальника Главного управления пожарной охраны.

Поражало всегда его спокойствие, твердость в принятии решений и умение брать ответственность на себя, отвечать за свои действия. Никогда не кричал, всегда был спокоен. Четко и правильно отдавал команды. Обладал отменной памятью и всегда изучал опыт предшественников. Поэтому мог принять решение неординарное, что и подтвердили его действия на Чернобыльской АЭС.

Если бы все работали как он, у нас бы в то время был бы коммунизм. Работа всегда была у него на первом плане. Он заслуженно пользовался авторитетом среди пожарного сообщества - как у рядовых пожарных, так и у руководства».

18 декабря 2003 года Владимиру Максимчуку посмертно было присвоено звание Героя Российской Федерации. Он - первый человек, получивший это звание в мирное время.